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From the highest lake to the driest place...

Where do I start?
Having arrived in Puno on the shore of Lake Titicaca (the highest navigable lake in the world) we went on an overnight excursion. On the first day we stopped at the famous reed islands. These islands float on the lake and are made completely from reed. As it rotts at the bottom a new layer is added to the top. The houses, boats and everything else are made from reed too and the whole thing feels very spongy and its eery how much the ground gives way under your feet. The community that has lived on these islands for hundreds of years still go about their daily tasks as if time has stood still. Ok it is all a bit touristy now, but still really interesting to see. A ride in a reed boat later we were on our way to Amantani Island, a regular one this time, where we were greeted by some local ladies. The community there has a rotation system of families that take in tourists for an overnight stay. This way everyone gets a fair share af the income and their normal life is not disrupted too much. So Wilf and I found ourselves following a woman called Enocencia up the hill, while she was knitting away (not to waste any time, by just walking). As she only spoke Aymara, even our now slightly better Spanish was of no help. Her and her family lived on a tiny farm in a tiny house with no water or electricity and doors so small we virtually had to crawl through. The kitchen was a windowless room with a big clay oven at it´s centre and some guinea pigs (a local delicay) in the corner. To our relief lunch (and dinner and breakfast for that matter) consisted of boiled rice and boiled potatoes. Content with this simple life and our cosy little room we went to explore the island and climbed to the top of it to watch the sunset. After dinner Enocencia came to our room with a pile of local clothes and dressed us up (And I mean "dresed us" literally!). Three skirts later we were ready to be taken to the village hall for a dance. All I can say is : Weird!!! A surprisingly lovely nights sleep (it does get very cold there!) it was time to say goodbye and board the boat for a visit to another island. From here there was lovely views over the lake and the colours are amazingly deep because of the altitude and the pure air.
Back in the real world in Puno we decided not to go to Bolivia because there was civil unrest and the borders were closed. So despite being 3 hours away from the border we had our first major change of plan and headed for Chile. After a very long overnight journey we arrived in Arica right in the very north of Chile and suffered a major culture shock. The difference between Peru and Chile, the most affluent country in South America, was drastic. All of a sudden everything felt organised, and European. There were normal things in the shops and no Alpacajumpers (Llama) to be seen anywhere. The houses and cars were so much more developed and there were flower beds and oh yes even a McDonalds, the clearest sign of civilisation.
We went to a hostal called "Sunny Days", which is run by a guy from New Zealand and his Chilean wife, who spend there retirement in Arica. I can´t recommend this place enough for anyone coming here. You get greeted with a piece of cake and a glass of juice, the beds are heavenly soft, we had the first hot shower in 3 weeks (the first HOT shower, not the first shower!) and the first kitchen facilities since we started travelling. The whole place feels like home and we spend the night cooking, chatting to the other guests and having a bottle of (chilean!) wine in front of the TV. Oh and to top it off, Arica enjoys a lovely yearlong warm climate and it never rains (I mean never, this is the edge of the Atacama desert). All in all the perfect place to linger for a few days, warm up our bones, reflect on how much we have enjoyed Peru and rest from the fast pace we have been going at since we started travelling, which was amazingly only 8 weeks ago..
In the end we stayed nearly a week, because I (who seemed to be the only person in South America without some kind of stomach bug or illness of some kind) was finally struck down, but only by a good old common cold. We spend the days wandering around town, watching Germany and England get kicked out of the European Championships, cooking, watching TV, reading and enjoying a rest. We spend the last 2 days in the Lauca National Park, 3 hours out of Arica on the Bolivian border. The scenery here is amazing, huge snowcapped volcanoes, deep blue lakes at 4500m (which meant freezing cold again, you guessed it) and Llamas as far as the eye could see. And I couldn´t help feeling very guilty about thinking how much I look forward to getting to a nice hot beach in about 3 weeks time....
But before then there is nights in the Atacama desert at -15 degrees to look forward to. We really enjoyed our time here in Arica, but it´s time to move on.


Wo fange ich an?
Als wir in Puno, am Ufer des Titicacasees (dem hoechsten schiffbaren See der Welt) angekommen waren, begaben wir uns auf eine 2 taegige Exckursion. Am ersten Tag besuchten wir die beruehmten Riedinseln. Diese Inseln schwimmen auf dem See und bestehen vollkommen aus Ried. Wenn die untere Schicht wegrottet, wird oben eine neue hinzugefuegt. Die Haueser, Boote und alles andere sind auch vollkommen Ried und die Inseln sind wie Schwaemme und es ist schon komisch, wie einem der Boden unter den Fuessen wegsackt. Die Bevoelkerung, die dort seit hunderten Jahren lebt, geht immer noch ihren taeglichen Pflichten nach, als wenn die Zeit still steht. Na gut, es ist jetzt alles ziemlich touristisch angehaucht, aber trotzdem sehr interessant. Nach einer kurzen Fahrt mit einem Riedboot, gings weiter zur Amantaniinsel, dieses mal eine Insel der normalen Art, wo uns ein paar Frauen begruessten. Die Dorfbevoelkerung hat ein Rotationssystem, wonach alle Familien hin und wieder Gaeste begruessen. Auf diese Art wird das Einkommen gerecht verteilt und das normale Leben nicht zu sehr durcheinander gebracht. Wilf und ich folgten einer Frau namens Enocencia den Berg hinauf, waehrend sie fleissig strickte (man kann ja schlisslich nicht so zeitverschwenderisch sein und einfach nur laufen!). Da sie nur Aymara sprach, half auch unser nun etwas besseres Spanisch nicht weiter. Sie lebt auf einer winzigen Farm in einem winzigen Haus ohne fliessend Wasser oder Strom und mit Tueren, die so klein sind, dass man foermlich durchkrabbeln muss. Die Kueche bestand aus einem kleinen Zimmer, ohne Fenster mit einem Lehmofen in der Mitte und ein paar Meerschweinchen (eine oertlichen Delikatesse)in der Ecke. Zu unserer Erleichterung bestand unser Mittagessen (und wo wir schon dabei sind auch unser Abendessen und Fruehstueck) aus gekochtem reis und gekochten Kartoffeln. Voll und ganz zufrieden mit diesem einfachen Leben und unserem gemuetlichen winzigen Zimmer, machten wir uns auf Erkundungstour und kletterten zum Gipfel der Insel um den Sonnenuntergang zu bestaunen. Nach dem Abendessen kam Enocencia mit einem Stapel traditioneller Kleidung in unser Zimmer und zog uns an (und ich meine "anziehen" wort woertlich!). Nach der dritten Lage Rock gings ab zur Doerfhalle zum Tanz. Alles was ich dazu sagen kann ist : Seltsam!!! Trotz der Kaelte dort haben wir erstaunlich gut geschlafen, und es war schon Zeit Auf Wiedersehen zu sagen und das Boot fuhr weiter zu einer anderen Insel. Von hier hatte man herrliche Ausblicke ueber den See und die Farben sind hier wegen der Hoehe und der reinen Luft echt unbeschreiblich tief.
Als wir wieder in der Realitaet in Puno waren, beschlossen wir, nicht nach Bolivien zu fahren, weil es dort civile Unruhen gab und die Grenzen gesperrt waren. Obwohl wir nur 3 Stunden von der Grenze entfernt waren, hatten wir unsere erste groessere Planaenderung, und machten uns auf den Weg nach Chile. Nach einer sehr langen Fahrt durch die Nacht, kamen wir in Arica, im Norden Chile´s) an und erlitten einen riesigen Kulturschock. Der Unterschied zwischen Peru und Chile, dem wohlhabensten Land in Suedamerika, ist drastisch. Auf einmal erschien alles organisiert und europaeisch. Die Laeden verkaufen stinknormale Sachen und es gibt weit und breit keinen Alpacapullover (Llama) zu kaufen. Die Haeuser und Autos sind viel weiter entwickelt und es gibt Blumenbeete und oh jawoll sogar einen McDonalds, das deutlichste Zeichen der Zivilisation.
Wir fuhren zu einem Hostal namens "Sunny Days", dass von einem Neuseelaender und seiner chilenischen Frau geleitet wird, die hier in Arica ihren Ruhestand verbringen. Ich kann dieses Hostal gar nicht genug empfehlen. Man wird mit Kuchen und Saft begruesst, die Betten sind himmlisch weich und wir hatten die erste heisse Dusche in 3 Wochen (die erste HEISSE Dusche, nicht die erste Dusche!)und die erste Kueche, seit wir reisen. Man fuehlt sich wie zu Hause und wir haben den ersten Abend damit verbracht zu kochen, mit anderen Gaesten zu erzaehlen und dann mit einer Flasche (chilenischen!) Wein einen Film im Fernsehen zu schauen. Oh und das i-Tuepfelchen ist, das Arica das ganze Jahr ueber ein mildes Klima hat und es nie regnet (und ich meine wirklich NIE, wir sind hier am Rande der Atacamawueste). Also im Ganzen der perfekte Ort, um ein paar Tage zu verweilen, zu reflektieren, wie sehr wir Peru genossen haben und uns von dem schnellen Tempo, dass wir seit wir anfingen zu reisen haben (was unglaublicherweise erst 8 Wochen her ist), zu erholen.
Zu guter letzt blieben wir fast eine Woche, weil es mich (scheinbar die einzige Person in Suedamerika ohne irgendwelche Magenbeschwerden oder sonstigen Krankheiten) endlich erwischt hat. Aber es war nur eine sticknormale Erkaeltung! Wir haben die Tage damit verbracht in die Stadt zu wandern, Deutschland und England aus der Fussball EM fliegen zu sehen, zu kochen, zu lesen und uns generell zu erholen. Die letzten 2 Tage haben wir im Lauca Nationalpark, 3 Stunden Fahrt von Arica an der bolivianischen Grenze, verbracht. Die Landschaft hier war beeindruckend: schneebedeckte Vulkane, tiefe blaue Seen in 4500m Hoehe (wie ihr sicher ratet, bedeutete das wieder eisige Kaelte) und Llamas, so weit das Auge blickt. Und ich hatte wirklich ein ungeheuer schlechtes Gewissen, mich dabei zu ertappen, mich auf einen schoenen heissen Strand in 3 Wochen zu freuen...
Aber vorher gibts erst ein mal Naechte bei -15 Grad in der Atacamawueste! Wir haben Arica wirklich genossen, aber es ist an der Zeit weiterzuziehen.

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